La estela de granito negro que se eleva desde las aguas del Mediterráneo es uno de los artefactos más extraordinarios jamás recuperados de la ciudad egipcia perdida de Thonis-Heracleion, un próspero puerto que estuvo situado en la desembocadura del Nilo durante siglos. Antes de la fundación de Alejandría por Alejandro Magno, Heracleion era la principal puerta de entrada de Egipto al mundo mediterráneo. Los barcos mercantes procedentes de Grecia y de otros lugares llegaban allí para pagar impuestos aduaneros, intercambiar mercancías y obtener la autorización de las autoridades egipcias antes de entrar en el reino. Durante generaciones, la ciudad prosperó tanto como centro comercial como centro sagrado dedicado al dios Amón, atrayendo a marineros, comerciantes, sacerdotes y peregrinos de todo el mundo antiguo.
La estela que aparece en la imagen fue erigida originalmente durante el reinado del faraón Nectanebo I en el siglo IV a. C. Cubierta de jeroglíficos cuidadosamente tallados, registra un decreto real que regulaba los impuestos y las ofrendas religiosas destinadas al gran Templo de Amón. Durante muchos años, los historiadores debatieron si las ciudades conocidas en las fuentes griegas como “Heracleion” y en los registros egipcios como “Thonis” eran realmente lugares diferentes. El descubrimiento de esta estela bajo el agua ayudó a resolver el misterio. Una inscripción casi idéntica había sido encontrada anteriormente en tierra, en Naucratis, y el monumento recuperado confirmó que Thonis y Heracleion eran, en realidad, la misma ciudad, conocida por diferentes nombres entre los egipcios y los griegos.
El destino de la ciudad fue tan dramático como su redescubrimiento. Construida sobre sedimentos saturados de agua en el delta del Nilo, Heracleion se hundió gradualmente a medida que los terremotos, el aumento del nivel del mar y la licuefacción del suelo desestabilizaron el terreno bajo ella. Para el siglo VIII d. C., gran parte de la ciudad había desaparecido bajo el mar y se había perdido en la leyenda. No fue hasta el año 2000 cuando el arqueólogo submarino Franck Goddio y su equipo localizaron la metrópolis perdida bajo las aguas de la bahía de Abu Qir. Desde entonces, los arqueólogos han recuperado estatuas colosales, templos, joyas de oro, naufragios e inscripciones monumentales como esta estela, transformando Heracleion de una ciudad perdida y mítica en uno de los mayores descubrimientos arqueológicos submarinos de la era moderna.
